Carl Perkins
est un chanteur de rock 'n' roll américain né le 9 avril 1932 à
Tiptonville au Tennessee et mort le 19 janvier 1998 à l'âge de 65
ans.
Carl est
issu d'un milieu agricole où il commence à travailler tout jeune
dans les champs de coton avec des ouvriers Noirs. Le jour, il y
apprend le gospel et, la nuit, il écoute du blues et de la country
sur des radios locales. Il y apprend aussi la guitare en autodidacte.
Aux débuts
des années 1950, il forme un trio de musique country, les "Perkins
Brothers", avec ses frères Jay B. et Clayton.
En 1954, un single d’Elvis Presley (Blue Moon of Kentucky) entendu souvent à la radio le pousse à tenter sa chance auprès de Sam Phillips, patron de Sun Records. Ses tout premiers enregistrements sont des ballades. Sam Phillips revend le contrat d'Elvis à RCA, misant sur Perkins pour le remplacer.
En 1955,
Carl Perkins possédait une paire de chaussures en daim bleu. Il y
tenait particulièrement et craignait qu'on ne les abîme en lui
marchant sur les pieds. C'est l'époque de la naissance du rock 'n'
roll. Issu du Tennessee rural, marqué par le blues des noirs et la
country music des blancs, il compose une chanson inspirée de ses
belles chaussures et enregistre le 1er janvier 1956, Blue Suede Shoes
qui devient son véritable premier hit, mais aussi un hymne pour la
jeunesse. Prouesse supplémentaire, il s’impose en simultané dans
les « charts » rhythm and blues, pop et country. La face
B de Blue Suede Shoes, la chanson Honey Don't, est considérée comme
le deuxième plus grand hit de Perkins. Les deux tubes seront par la
suite repris par Elvis Presley.
À la
guitare devenu virtuose, il mélange picking, rapidité et accords
dévastateurs.
Grâce à lui, le rockabilly gagne ses lettres de noblesse. Alors au faîte de sa gloire, il échappe de peu à la mort dans un accident de voiture qui a lieu alors qu'il se rend à New York pour participer à l'émission de télévision de Perry Como. Son manager décède au cours du drame. Carl Perkins passe plusieurs mois à l’hôpital entre déprime et télégrammes de Presley, qui enregistre à ce moment-là sa propre version de Blue Suede Shoes.
Grâce à lui, le rockabilly gagne ses lettres de noblesse. Alors au faîte de sa gloire, il échappe de peu à la mort dans un accident de voiture qui a lieu alors qu'il se rend à New York pour participer à l'émission de télévision de Perry Como. Son manager décède au cours du drame. Carl Perkins passe plusieurs mois à l’hôpital entre déprime et télégrammes de Presley, qui enregistre à ce moment-là sa propre version de Blue Suede Shoes.
Le 4
décembre 1956, il enregistre Matchbox aux studios Sun, inspiré d'un
blues de Blind Lemon Jefferson. Ses deux frères l'accompagnent,
ainsi que le jeune Jerry Lee Lewis. Johnny Cash est présent dans le
studio quand le King décide de venir faire un tour dans son ancienne
maison de disques. Les quatre chanteurs se retrouvent naturellement
autour du piano pour improviser quelques airs traditionnels. Sam
Phillips, qui flaire le bon coup, laisse les micros allumés à leurs
insu. Cet enregistrement ne sera pourtant publié qu'après la mort
d'Elvis, sous le titre The Million Dollar Quartet.
En 1958,
malgré son alcoolisme chronique, Perkins signe chez Columbia pour
quelques hits mineurs. Il sort Whole Lotta Shakin', un album de
reprises. Son frère Jay décède terrassé par une tumeur au
cerveau.
En 1964,
alors qu’il est en tournée au Royaume-Uni avec Chuck Berry, les
Beatles déclarent dans une interview combien son influence a été
décisive sur leurs compositions en ayant repris d'ailleurs plusieurs
de ses chansons sur leurs disques. Le 1er juin, il assiste aux
studios d'Abbey Road à leur enregistrement de Matchbox.
Mais c’est
surtout sa rencontre avec Johnny Cash et sa participation au show
télévisé de ce dernier qui lui permettent de se reconstruire,
alors qu'il avait quitté le métier. Le déroulement de leurs
carrières est identique (départ et retour à la country, batailles
gagnées contre l’alcool et les drogues). Il signe un contrat
discographique et abandonne un Rockabilly mourant pour des écarts
country puis rock. Il écrit Daddy Sang Bass pour Johnny Cash qui
obtient un grand succès en 1969.
Il décide
de former un groupe avec ses fils Stan et Greg, et de monter son
propre label baptisé "Suede". Au début des années 1980,
il réalise des sessions avec Paul McCartney et se produit avec Jerry
Lee Lewis, Johnny Cash et Roy Orbison. L’Angleterre, terre d’asile
pour les rockers américains, l’acclame. En 1987, il est intronisé
au Rock and Roll Hall of Fame.
Gros fumeur,
traité pour un cancer de la gorge en 1993, il continue d’écrire,
de s’occuper de ses deux restaurants et de sa fondation pour les
enfants battus.
Au fil des années, il voit ses compositions reprises notamment par les plus grands : les Beatles, Elvis Presley, Ricky Nelson, Eddie Cochran, Vince Taylor, Johnny Burnette, Link Wray, Patsy Cline, Dolly Parton, Mountain, Eric Clapton ou encore The Stray Cats.
Au fil des années, il voit ses compositions reprises notamment par les plus grands : les Beatles, Elvis Presley, Ricky Nelson, Eddie Cochran, Vince Taylor, Johnny Burnette, Link Wray, Patsy Cline, Dolly Parton, Mountain, Eric Clapton ou encore The Stray Cats.
Le dernier
album de Carl Perkins, Go Cat Go, en 1996, comporte de nouvelles
collaborations avec notamment Paul Simon, John Fogerty, Tom Petty et
Bono.
Il meurt en
1998 suite à une rechute de son cancer de la gorge, après plusieurs
mois de souffrance. Il est enterré au cimetière de Ridgescrest à
Jackson (Tennessee)
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