Selon Charters, qui mit au jour
l'essentiel des éléments biographiques le concernant, Willie
Johnson serait né en 1900, mais Tom Shaw, bluesman qu'il rencontre à
la fin des années 1920, lui donne entre quarante et cinquante ans à
cette époque. Son certificat de décès place sa naissance en 1897.
Fils de George Johnson, il perd sa mère lorsqu'il a trois ou quatre
ans et devient aveugle à sept ans car sa belle-mère lui a jeté,
après une dispute avec son père, du vitriol au visage. Dès l'âge
de cinq ans, il manifeste sa volonté de devenir pasteur et son père
lui fabrique une guitare avec une boîte de cigares.
Au milieu des années 1920, il joue
dans les rues à Hearne, les samedis. En juin 1927, il est à Dallas
où il rencontre sa femme, Angeline. Six mois plus tard, il effectue
une première séance d'enregistrement puis une seconde un an après
(avec Alan Lomax). Il enregistre en tout trente morceaux, dont plus
de la moitié comportent des duos vocaux avec sa femme.
Vers 1928,
ils s'installent à Beaumont, Texas, où ils chantent dans les rues
et à l'église baptiste. Blind Willie Johnson effectue ses derniers
enregistrements au début des années 1930 à La Nouvelle-Orléans et
à Atlanta.
Il se produisait encore dans les années
1940 lorsqu'il meurt à la suite de l'incendie de son logement, un
hôpital local ayant refusé de l'admettre en raison de sa cécité
et de sa couleur de peau. Sa femme Angeline, dans ses entretiens avec
Charters, situe cet évènement en 1949, mais son certificat de
décès, découvert récemment, montre qu'il est survenu quatre ans
plus tôt.
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