Élevé dans la ferme de son
grand-père, près de Houston, Mississippi, son père, ouvrier des
chemins de fer, l'initie à la guitare lorsqu'il a neuf ans. Après
une rencontre avec Charley Patton et quelque temps passé chez son
oncle à Clarksdale, Bukka White part pour Saint Louis à l'âge de
14 ans. À partir de 1920, il voyage à travers le Mississippi et les
États du Delta, jouant dans les bars honky tonk. En 1930, il
enregistre une première session de quatorze morceaux à Memphis,
pour Victor Records, dont trois gospels avec Memphis Minnie. Quelques
années plus tard, sollicité par Big Bill Broonzy, il enregistre de
nouveau pour un producteur indépendant, Mr. Melrose, à Chicago. De
retour dans le Mississippi, il poursuit une vie itinérante dans la
région du Delta, alternant musique, travail dans les fermes et boxe
professionnelle.
Au cours de l'été de 1937, il blesse
un agresseur à la cuisse d'une balle de revolver au cours d'une
bagarre et est condamné à une peine d'emprisonnement qu'il purgera
au pénitencier de Parchman's Farm. Peu avant son incarcération, il
enregistre deux morceaux pour Vocalion, dont Shake 'em on down, l'un
de ses morceaux les plus célèbres, qui connut un grand succès et
dont le thème sera repris par Big Bill Broonzy. Alors qu'il est
emprisonné à Parchman's Farm, en 1939, Bukka White enregistre
quelques morceaux pour Alan Lomax qui travaillait alors sur le
recueil de la tradition orale pour la bibliothèque du Congrès.
Après sa libération, en 1940, Bukka White se rend à Chicago et
enregistre douze morceaux d'une grande violence expressive, sur les
thèmes de la prison, de l'isolement et de la solitude. Installé à
Memphis, c'est à cette époque qu'il jouera occasionnellement avec
son jeune cousin, BB King. Mais la guerre mettra fin à sa carrière
musicale et, en 1944, il trouve un travail dans un camp militaire. Il
l'occupait encore lorsqu'il sera redécouvert par John Fahey lors du
"blues revival" du début des années 1960. Il entame alors
une seconde carrière qui le mènera notamment en Californie.
Il meurt en 1977, victime d'un cancer.
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